Сэм Уолтон родился в маленьком городке Кингфишере, в штате Оклахома, в 1918 году. О детстве его известно мало, а сам он был не расположен к воспоминаниям о нем. Родители его нередко ссорились и вообще плохо ладили друг с другом. Поэтому Сэму часто приходилось набираться житейской мудрости в уличных университетах. Он пропадал то на стадионе, то в обществе скаутов. И с самого детства хорошо выучил два урока: достичь чего-то можно лишь упорством, и помогает в этом улыбка.
В начале 1940-х годов Сэм окончил университет штата Миссури (где получил степень бакалавра бизнеса) и начал трудовую деятельность. Работая в фирме «Claremore», он влюбился в сотрудницу — Элен Робсон и в 1943 г. женился на ней. Это был удачный выбор. Во-первых, он женился по любви. А во-вторых, жена была из богатой семьи.
Шла Вторая мировая война и Сэма призвали в армию. Нельзя сказать, что он хлебнул военных невзгод, но послужить пришлось. Поскольку врачи обнаружили у него сердечную болезнь, а военные чиновники — опыт работы в торговле, его определили интендантом авиачасти. А там и война кончилась.
Вернувшись в родные края, и чувствуя себя героем, Сэм решил надавить на тестя с тем, чтобы взять у него кредит. Тесть не устоял, и начало собственному делу было положено. Сэму Уолтону был открыт кредит на 20 тыс. долларов. Заняв у родственников еще 5 тыс., Сэм и Элен открыли на эти деньги в Ньюпорте, штат Арканзас, магазинчик с гордой вывеской «Ben Franklin» — известной торговой маркой (по договору о франшизе).
